*TSUBASA WORLD*#2
ようこそ、いらっしゃいませ。自己満足な恋愛官能小説掲載してます。
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夕焼けの窓辺 第1話��
1.
彼女は今日も授業を受けながら、ぼんやりと春の穏やかな空を窓越しに見上げていた。
柔らかな風に、桜の花びらがふわふわと流れてゆく、心地良い春の陽気。
ぽかぽかとした日差しに、眠気を誘われかけた時、チャイムがようやく退屈な授業の終わりを告げた。
教師の姿が完全にいなくなると、教室内の緊張もなくなり、生徒達の話し声が聞こえ始める。
そんな中、教室の一番後ろの席に座る彼女も、大きく1つ伸びをした。
彼女は、水越英里（みなこしえいり）。公立の高校に通う普通の女子高生。
長い黒髪に眼鏡を掛けたその姿は、模範的な優等生のようだ。
ピンと伸びた背筋は凛として、キュッと締まった紅い唇は意志の強さを思わせる。
今日の全ての授業を終えて、英里は素早く荷物をまとめると、席を立った。誰もその事を気に留めない。
ごく僅かの親しい友人だけが、気付いて別れの挨拶をすると、英里も穏やかな笑顔でそれに応じた。
教室内の喧騒に目もくれず、彼女は静かに教室を後にした。
きっと英里が美しい容貌をしているということを誰も知らない…気付くはずがないだろう。
眼鏡の奥から覗く瞳、黒みがかった茶褐色の瞳の翳りが彼女の印象を薄くしている。
真面目で地味な委員長。きっとクラスの生徒は彼女をそう評する。
靴箱からローファーを取り出しながら、英里は細く溜息を吐いた。
たまに、そんな自分自身に嫌気がさしてくることはあったが、否定する気もなかった。
その姿を築き上げてきたのは、他ならぬ自分なのだから。
そして、変化のない、平和で退屈なありふれた日常。
今までも、きっとこれからも同じ、連綿と繰り返す日々。
…鬱屈した毎日を変える出来事が起こる事など、今の英里に想像できるはずもなかった。
翌朝、学校に着くと、クラスの雰囲気が何だかいつもと違う。
「おはよう…どうかしたの？」
不思議に思った英里は、一つ前の席に座る友人、穂積陽菜（ほづみあきな）に声を掛ける。
「今日ウチのクラスに教育実習生が来るみたいなの！どんな人だろ？女かなぁ〜男だといいな！」
情報通のクラスメイトが仕入れた、確かな情報のようで、友人もすっかり興奮しきっていた。
「へぇ、そうなんだ」
英里は、内心どうでも良いと思いながらも、笑顔を浮かべて適当に相槌を打つ。
それから、友人と他愛もない話をしていると、
「おはようございます」
しばらくして、担任が挨拶しながら、教室の扉をくぐると、水を打ったように教室内は静まり返る。
そして、その後に続く、1つの影。
その人物の姿が完全に現れた次の瞬間、辺りでひそひそと話し声が起こる。
「やったね英里、男だよ！それに、すっごいカッコ良いかも！」
「…うん」
興奮気味の友人の耳打ちに頷きながら、英里も入ってきた男の顔を見つめた。
第一印象は、優しげな面立ちをしているということだった。
しかしよく見ると、すっきり通った鼻梁に切れ長の涼しげな目元は、同時に男らしさを感じさせる。
人を惹き付けるような眩しい笑顔に、歯並びの良い白い歯が、ますます好印象を与えた。
「皆さん、初めまして。長谷川圭輔といいます。2週間ちょっとという短い間ですが、よろしくお願いします」
人好きのする顔立ちに、柔らかな笑顔を浮かべてそう口にした彼の声は落ち着いていて、穏やかだった。
その声が英里の耳に届いた時、彼女の興味は既に彼にはなかった。
周囲の女生徒のはしゃいだ様子が不快で、頬杖を付いて外の風景を眺める。
（たかだか教育実習生が1人来ただけで、何だって言うのよ…）
教育実習生がどれほど素敵な人間か知らないが、どうせ自分とは何の関係もないし、何の交わりもない人だ。
ふわふわと流れる綿雲をのんびりと眺めて、今日もまたつまらない1日が始まると、英里は心の中で溜息を吐いた。
―――長谷川圭輔がこの高校に来てから早2日が経った。
若い彼の存在は、初日からずっと女生徒の話題の中心であるのは言うまでもない。
その上人柄も良く、クラスの男女共にすぐに受け入れられた。
「何か長谷川先生が来てから、クラスも活気がでてきたよねー」
確かに年が近く、彼自身も気さくなので、担任の40代の男性教師より、他の生徒達も話しやすいようだ。
しかし、英里は一度も彼と会話を交わした事はない。
決して避けているわけではないが、用事もないのに敢えて自分から話に行くつもりもなかった。
相変わらず、たった2週間、すぐに別れてしまう男がどれだけいい人であろうと、自分には関係ないというスタンスを通していた。
「あ、長谷川先生だよ」
次の授業は移動教室のため、休憩時間終了間際に廊下を歩いていると、向こうから担任と共に歩いてくる彼の姿が、英里の視界に入ってきた。
麗らかな春の日差しが降り注ぎ、彼の黒髪がきらめく。
興味がないと思いながらも、その整った横顔は格好良いなと、英里は分厚い眼鏡越しにぼんやりと見つめた。
隣に立っていた友人が、うっかり彼の名を呼んでしまったので、担任と話していた彼は、こちらに顔を向けた。そして、口角を上げて柔らかく微笑んだ。
何の意味もない、ただの微笑にキャーキャー騒いでいる友人を余所にして、英里は一度小さく会釈をした。あの教育実習生に対してではない。担任の教師に対してだ。
優等生を演じるのが当たり前となってしまった、自分自身の癖だった。
すれ違った後も、陶然とその後姿を見つめている友人を、英里は呆れたように見つめる。
「あ〜、やっぱカッコ良いよねぇ〜！」
「…あんなのふりだよ、大人しくしてなきゃ大学の成績悪くつくからなんじゃないの？」
「え〜？英里、冷たいなぁ…」
「それより、早く行かないと次の授業始まっちゃうよ」
不満顔の友人を後目に、英里は早足で廊下を歩いた。
その日の放課後、日直だった英里は、夕闇が迫る教室で一人、日誌を書いていた。
教室中が茜色に染まり、穏やかに時間が流れるこの時刻、昼でも夜でもない曖昧さが英里は嫌いだった。夜が迫ってくる感じが何だか気持ち悪かった。
校庭からは部活中の生徒の声が飛び交って賑やかな反面、校舎の中は静かだった。ペン先が紙に擦れる音のみが静謐な空間に響く。
「誰かまだ残ってるのか？」
教室の入り口のドアの方から不意に声がした。英里は反射的に声のした方を見ると、そこに立っているのは…あの長谷川圭輔だった。
その人物を確認すると、英里はまた日誌へと視線を戻す。
「すみません、まだ日誌が書けてなくて。」
「いいよ、急がなくて」
そう言いながら、圭輔はゆっくり歩いてきて英里の前の席に座る。
彼の行動に、英里は心中で軽く舌打ちする。女生徒が誰でも自分に靡くと思ったら大間違いだ。さっさと書き終えて立ち去りたいのに、話し掛けられでもしたら迷惑極まりない。
本当だったらどこかへ行けと言いたいところだが、それを堪えて、今まで以上に素早くペンを走らせた。あまり長い時間一緒にいたくない。
「…水越英里さん…だっけ？」
そんな英里の思惑も知らず、圭輔はいつも通りの口調で英里に話し掛け始めた。
「私の名前、覚えてるんですか？」
抑揚のない口調で、英里は言った。
「あぁ、大体クラス全員名前覚えたつもりなんだけど、まだ顔と一致しなくて…」
圭輔は苦笑いのようなはにかんだ笑顔を浮かべた。
20歳を越えているのに、まだまだあどけない顔をしている。英里は彼の顔を目だけでちらりと見ながら思った。
「たった2週間なのに、わざわざ名前なんて覚えなくたって…」
「2週間でもせっかく何かの縁で出会えたんだし、俺は仲良くしたいと思ってるんだけど」
そう語る圭輔の瞳は輝いていて、期待に満ちていた。
私の嫌いな人種だ…英里は瞬時に察した。
「この学校は水越さんにとってどんな感じ？」
「自由な校風で、とても良いところだと思います」
至極簡潔に、そして投げやりに答える。
「へぇ」
それ以降、英里は日誌だけに目をやって、圭輔の顔を一度も見ようとはしなかった。
そんな彼女にお構いなく、彼は自分の高校時代などの話を勝手に話し続けている。
圭輔と会話をすればするほど、自分と全く違う価値観を持つ人間だということがわかる。そして、それは英里を無性にいらつかせた。
卑屈な考え方だと思うが、そういう思考回路になってしまっても仕方がない生き方をしている自分からすれば、うっとうしい事この上なかった。
自分自身に対して素直に生きていて、誰からも無条件で好意を向けられるような、そんな自信を滲ませているように感じられてならなかった。
きっと、彼は本当に誠実な人柄なんだろう。
全く境遇の違う他人を妬んでしまう自分の方が屈折しているのだろうとは十分わかっていた。
それでも、これ以上彼と対峙していると、自分の中に押し込めている何かが爆発しそうになる。
「…先生は、どうして教師になりたいなんて思ったんですか？」
特に聞きたかったわけでもないのに、ふと英里の口からこんな問い掛けがこぼれた。
「そうだなぁ。俺、学校好きだったから、ずっと携わっていたかったというか…単純な理由だけど。高校時代とか一番楽しかった。久々に母校に帰ってくるとやっぱ懐かしいな」
学校が好きだなんて、鼻で笑い飛ばしたくなってくる理由だと英里は思いながらも、そんな様子はおくびも出さずに、作り物めいた笑みを見せた。
「へぇ、そうなんですか」
さらさらと軽やかにペンを走らせながら、彼女は心にもない台詞を口にし続けた。白々しい会話をする位なら、早くこの場から立ち去りたい一心だった。
「…書き終わりました。お待たせしてすみません」
顔を上げると、英里は圭輔の視線に気付いた。
「何か？」
「水越さんは、真面目なんだな。教生の俺なんかに敬語使って。いつも話し掛けてくる子達なんか、一応年上なのにフツーにタメ口だからなぁ」
苦笑いを浮かべながら語りかける。
その瞬間、彼女の中で抑えていた何かが弾けた。それと連動して体が動いていた。
温かい感触が唇に伝わる。
圭輔は薄く口を開いていたので、そこに触れる直前、軽く吐息が漏れた。
数秒間触れただけの、軽いキス。だが、英里にとって初めてのキスだった。
「！？」
圭輔は驚きのあまり、目を大きく見開いた。
英里はすっと唇を離すと、軽く手の甲で触れた部分を拭った後、軽く一息を吐いた。
その瞳は、強い視線で彼の瞳を射抜いている。
「…先生、私、全然真面目なんかじゃないでしょう？」
机の上に書き終えた日誌を置いたまま、英里は教室を後にした。
心臓の鼓動は高らかに鳴り響いている反面、頭の中は冷えていた。
何故、こんな行動に出てしまったのだろう。
単にあの男が鬱陶しくて、困らせてやりたかっただけかもしれない。
とにかく、真面目だと言われたのがとても癪に障った。
いつもいつもそう言われるのが当たり前、それにうんざりしていた。
しかし、目の前にいる男はたった2週間でここからいなくなるのだ。
…どんな自分を見せようと、この男はすぐにいなくなるのだから。何もかも、どうでもいい。
「何なんだよ、一体…」
一人、教室に残された圭輔は呆然と、立ち去る英里の背中を見つめ続けていた。
彼女は一見、とても大人しそうな少女に見えた。
放課後の教室で一人日誌を書いている姿もどことなく哀愁を漂わせていた。
それが、突然あんな事をするなんて、思いも寄らなかった。
そして、彼女の瞳。
普段、眼鏡の奥に隠れている瞳が強い光を湛えて圭輔を見つめている。
白い顔は夕陽を受けて赤く染まり、笑みの形を作った唇はつやつやとしてさらに紅い。
その様子が、地味な印象の彼女とは想像もできない程美しかった。
今の圭輔がいくら考えても、英里の突発的の行動は到底理解できなかった。
2本の指で、軽く下唇に触れる。あんなに鮮烈な印象を与えるキスは、彼にとって初めてだった。
…わかるのは、まだ自分の唇は彼女の唇の感触を覚えているということだけだった。
翌日の放課後、英里は図書室にいた。
彼女は学級委員長であると同時に、図書委員でもある。
貸し出しカウンターに座り、読みかけの本を開こうとしたその時、目の前に人が立つ気配を感じた。
顔を上げると、カウンターの前に長谷川圭輔が静かに佇んでいた。
「…先生、何か本を借りられるんですか？」
昨日のことでも問い詰めにきたのだろう。溜息混じりに英里は問う。
「いや、別に」
「なら、そこに立たれると他の人の迷惑なのでどこか行ってくれません？」
口調は丁寧だが、明らかに邪険にしたような言い草だった。
普段、図書室にほとんど生徒はいないので、特に邪魔になどなってはいない。単に英里は圭輔が目障りだったのだ。
恐らく、昨日の事を蒸し返されるのだろう。問い詰められたところで自分でも理解不能な行動を取ってしまったのだから答えようがないし、謝る気も更々なかった。
「水越さんに用があるから」
「…昨日のことですか？」
「わかってるんなら話は早い。何のつもりか知らないけど、今後一切ああいう事はやめてほしい」
「ああいう事って？」
「そ、それは…」
年上の圭輔は、英里よりもよっぽど純情のようだ。
顔を少し赤らめて、必死に答えようとしているが、なかなか二の句が継げない。
そんな彼を見ると、英里はますます困らせてやりたくなった。
「もしかして、キスするの初めてだったんですか？」
「…答える…義務はないだろ」
英里には圭輔の反応が面白くてたまらない。
「そんなわけないですよね。先生、格好良いから慣れてそうですし。でも、私はするの初めてだったんですよ。ファーストキスの相手なんて重いでしょ？」
「…。」
「私が先生に無理矢理キスされたなんて言ったら、きっと問題になりますよね。皆が私と先生の言い分、どちらを信じるか試してみましょうか？私、皆を騙し通すくらいの信頼は十分あると思いますけど」
英里はにこりと微笑みながらも、脅すような内容を彼に突きつける。
「俺を…どうしたいんだ？」
途中からずっと無言だった圭輔が口を開いた。
明らかに怒気を孕んだ声音だったが、今更、英里もこれくらいで怯むわけにもいかない。
あくまで優位は自分、彼女にそぐわない、傲岸ともみえる態度で目の前の男と対峙する。
「そうですね…。私の言う事、きいてくれます？そしたら、私と先生はただの教育実習生とそのクラスの生徒って関係のままです。表向きは」
しばし、圭輔は返答をためらっていたが、半ば諦めたように呟く。
「わかった、言う通りにするよ」
英里は余裕たっぷりに微笑を浮かべて圭輔を睨み付け、そのまま彼が図書室から立ち去るのを見届けた。
彼の姿が完全に視界から消えた後、英里は思わず大きく溜息を零した。
慣れない演技で疲れた。それに、自分で招いたこととはいえ何だか面倒な事になってしまった。
きっと、彼は何も言わずに2週間やり過ごすだろうと思っていたのだが、真っ向からくるとは予想していなかった。
つい、その場の成り行きで言う事をきけなどと口走ってしまったが、正直、何もしてもらいたいとは思っていないし、何も思い浮かばない。
彼の先程の様子なら、高圧的な態度に出てきたり、無理矢理手篭めにされて口封じをしたりする事などはなさそうだと思うが、これ以上関わらない方が無難だろう。
英里は、何事もなかったかのように手元の本を開いて、ページに目を落とした。
―――同じく、ドアを閉めた後、圭輔は深い溜息を吐いた。
英里の印象は、教室ではいつも物静かで目立たない生徒というものだった。
…しかし、あの夕暮れ時から、英里の印象は一転する。
それと同時に、圭輔は英里に惹かれていた。
決していい印象ではないにもかかわらず、だ。
風になびく彼女の艶やかな黒髪、端整な横顔、茜色に染まった空間に圧倒的な存在感で佇むその姿は、まるで一陣の風のように自分の心も攫っていったのだ。
私の言う事に従え、そう言ったがあれから2日、彼女は何も言ってはこなかった。
それどころか、圭輔と接触しようともしない。
廊下ですれ違っても、無愛想な顔付きでぺこりと頭を下げるだけだった。
それなのに、何故、自分ばかりが彼女を見ているのだろう。
授業中でも、彼女の横顔を時々見つめてしまう程に。
風に靡く、長く艶めいた黒髪、それと同じ位漆黒の感情を読ませない瞳。もっと、彼女の本質に触れたくなるような…。
（ったく、何考えてんだよ、ガキ相手に）
教育実習も5日過ぎた金曜日の放課後、職員室の与えられたデスクで、圭輔は教育実習のレポートを書いていた。
彼の担当は数学で、問題を解くよりも相手に理解してもらう事の難しさを痛感していた。その上、あのわけのわからない少女の存在も頭の片隅に常にあって、文章がなかなかまとまらない。
（水越英里…2年5組・出席番号35番・学級委員で図書委員、と）
手元にある学級名簿に、彼女の名前が目に入る。得られる情報はこれ位しかない。
作業もなかなか進まず、圭輔は立ち上がると、何気なく図書室へと向かった。
彼女に会えるかもしれない、そんな予感がした。
ドアを開くと、図書室の奥のカウンターには、あの少女の姿があった。
そして、もう1人、男性教師の姿があり、2人で会話を交わしていた。
彼と関わりのない教師で、誰かはわからないが、30代半ば頃のこの高校の中では比較的若い教師だった。
その教師は彼女の腕に触れているようで、遠目にだが、圭輔には英里が迷惑がっているように見えた。
その辺の本棚から適当に本を引っ張り出すと、圭輔はカウンターにゆっくりと近付きながら、声を掛けた。
「すいませーん、この本借りたいんですけど〜…」
妙に間延びした声が、放課後の静かな図書室内に響く。わざとらしいかもしれないが、あからさまに何かに気付いたような素振りを見せた方が、疾しい事をしている相手を疑心暗鬼に陥らせて都合が良いのではないかと思った。
案の定、その教師は慌てて圭輔の方を振り向くと、驚いたように英里から手を離す。それから何か彼女に耳打ちした後、足早に去って行った。
今度は圭輔と英里が2人きりになる。
「…外部の方は借りられないんですけど」
「いいよ、わかってるから」
そう言いながら、圭輔は手に取った本のページをめくった。
英里は不審そうに、圭輔の行動を見守る。
そして圭輔は、本を見ているふりをしながら、彼女が先程の教師に触れられていた部分を片方の手で押さえていて、指先が微かに震えているのを、横目で見つめる。
ぱらぱらと数ページ繰るが、やはり彼には全く興味のなかったジャンルの本のようで、すぐに表紙を閉じた。
「さっき、何かあった？」
まだ本の表紙を見つめたまま、圭輔は問い掛けた。
「いえ、別に…」
英里も俯きがちにそう答えたが、弱々しい声音から何かあったのだろうと容易に想像できた。
「そうか」
しかし、深く立ち入るような間柄ではない。それ以上追及せずに圭輔は簡潔に返事をした。
「先生こそ、何か用事でも？」
今度は、英里が尋ねた。瞳が少し、不安げに揺れているのを隠せていなかった。
圭輔は、あくまでそれに気付いていないふりを装って、話を切り出した。
「この前の事、だけど」
これ以上、彼女の瞳を見ると、自分では制御できない感情に突き動かされそうで、圭輔は視線を合わさずに、そう言うと、
「案外しつこいんですね」
冷めた英里の声が返ってくる。
「余計なリスクは軽減したいだろ」
同じ位、圭輔も感情のない声で返答する。
未だに、一度も互いの視線は交わらない。
「心配しなくても誰にも言いふらしませんから。そうですね、言う事を聞いてくれるっていうなら、これ以上私に関わらないで下さい」
「…。」
圭輔は、無言で口を引き結んだ。
まるで、子どものわがままだ。ここまで自分の心を乱しておいて、今度は何も無かった事にしろと言う。
それに踊らされてしまった自分自身もまだまだ未熟だったという事だ。
「そうだな、これで俺も安心した」
様々な感情を押し込めて、圭輔はいつもの穏やかな笑顔を浮かべた。
本を元あった場所に返すと、一度も英里の顔を見ないまま、図書室を後にした。
がらんとした図書室内についにたった1人となった英里は、大きく溜息を吐いた。
先程の教師には、何度もしつこく家まで送ると誘われていて、困惑しきっていたところを、偶然現れたとはいえ、あの教育実習生に助けられた。
教師と生徒という立場の違い上、強い抵抗もできない自分自身の歯痒さに、英里は強く下唇を噛む。
教師なんて、大嫌いだった。
真面目な仮面の下に、どんな素顔を隠しているのかわからない。
全員がそうだとは言わないが、少なくとも英里が今までに遭遇してきた教師で、人間性まで尊敬に値するような人物はいなかった。
不快感を全身に纏いながら、英里は図書室の戸締りの準備をするために、ゆっくりと立ち上がった。
※
土日と休みを挟んで、長谷川圭輔が教育実習生として過ごす2週目の月曜日が始まった。
もう、圭輔と英里はお互いに無関心・不干渉のつもりでいた。
…その日、外はどしゃぶりの大雨だった。
傘を持っていない英里は、靴箱で靴を履き替えた後、真っ暗な曇天を見上げる。
いつも用意が良い彼女にしては、珍しい失敗だ。
「天気予報で雨が降るなんて言ってなかったのに…」
遅くまで図書室に残っていたので、一緒に帰る友達もいない。
待っていても止みそうにない。仕方なく、英里は傘も差さずに雨の中へ駆け出す。
その頃、ちょうど帰るところだった圭輔は、校門を出たところで、ずぶ濡れの英里の姿を目に留めた。
もう、彼女に関わらないと誓ったはずだ。だが、必死に目を背けようとしても、気になって仕方ない。
「水越さん！」
車を止めて、彼女に声を掛ける。複雑な感情が渦巻きながらも、何故だか看過できなかった。
「…長谷川先生？」
雨粒に濡れた睫毛を瞬かせながら、英里は振り向いた。
レンズが水滴に濡れてしまうと、裸眼の状態以上に周りが見えなくなってしまうため、眼鏡を外していたのだった。
圭輔は自分自身が濡れるのも構わず、車から降りると、英里の側まで近付く。
「そんなに濡れたら、風邪引くぞ」
「平気です、家はすぐですから、気を遣わないで下さい」
英里は気まずいのか、圭輔とは微妙に視線を合わさないようにそう言った。遠慮するというよりは、少し迷惑そうな口調だった。
「それならなおさら家まで送ってってやるから」
「でも、どうせこんなに濡れてるし今更変わらない…」
それでも拒否しようとする英里の言葉を途中で遮り、圭輔は半ば無理矢理車に乗せた。
「…今のって、他の人が見たら拉致されてるのと勘違いするかも…」
問答無用で助手席に押し込められた英里は、相変わらずのクールな口調でぼそっと呟く。
「だ、大丈夫だよ。もしそうなったら説明すりゃ…」
「私が誘拐されかけたって証言するかもしれませんよ？」
ちらりと、上目遣いに意味ありげな視線を向ける。
「うっ…」
何となく、この子は言いかねない…一瞬、運転席に座る圭輔の顔が引き攣る。
「ふふっ、言いませんよ。先生の顔…可笑しい…」
不意に、隣の助手席から声が漏れる。
あの時彼女が見せた皮肉っぽい微笑とは違う、微笑んだ顔を初めて見た。思わず、圭輔は彼女をまじまじと見つめてしまう。
「私に関わらないでって言ったのに…」
「こんな大雨の中、濡れて帰ってる生徒見たら、誰でもほっとけないだろ」
「そうですか…」
裸眼で視界が不明瞭なせいか、英里は遠くを見つめるかのようにぼんやりと圭輔の方に視線を向ける。
英里に自覚はないが、視界がはっきりしている圭輔からすれば、大して離れていない距離で真っ直ぐな視線を注がれていて、俄かに胸が騒ぐ。
「すみません、先生まで濡れてしまって」
そんな彼の心境などお構いなしの英里は、おもむろにスカートからハンカチを取り出し、水分を含んでいない事を確認すると、圭輔の顔に腕を伸ばしてそっと拭う。
目があまり見えず、少ししかめっ面になっている英里の顔が、圭輔の近くにある。
雨に濡れてぴったりと張り付いたセーラー服が、彼女の体の線を浮かび上がらせていた。
そして、視線はいつの間にかうっすらブラジャーが透けている彼女の胸元に…。
ハッ、と我に帰って、圭輔は慌てて視線をそこからずらした。
（な、どこ見てんだ、俺は！…でも結構大き…って違う、違う！！）
「俺は、別にいいから。それより先に自分の体拭いとけよ」
自分の不躾な視線が彼女に気付かれていないことを願いつつ、圭輔は車のエンジンを掛け直す。
「座席まで濡らしちゃって…ごめんなさい」
「あぁ、いいよ、気にしなくて」
今までと比べて、いやに素直な反応をする英里を見ていると、やはり根はいい子なんだな、と圭輔は認識した。
それから、しばらくの間無言だったが、英里がおずおずと話を切り出した。
「あの、この前はありがとうございました」
「…何が？」
「図書館で、先生に絡まれてた時…」
英里は話しづらそうに呟くと、眉を曇らせる。
「俺は、何もしてないよ」
「いいえ、すごく助かりました…」
雨に濡れて体温が下がっているせいか、青白い彼女の辛そうな横顔は、より一層悲愴感が増しており、圭輔はそれ以上詮索しようとはしなかった。わざわざ傷を抉るような事をしたくなかった。また、狭い車内を沈黙が包む。雨の勢いはますます強くなっていた。
静かな車内で時折、運転席の男性を横目で見ながら、英里はふと疑問に思う。
まだ出会って日が浅い人に、自分がこんなに気を許したことはあまりない。
特に、教師（彼はまだ志望だが）なんて一番大嫌いなタイプの人間なはずなのに、不思議な気分だった。
「先生…」
ぽつりと、激しい雨音に掻き消されそうな程の小さな声で、英里は圭輔を呼ぶ。
「ん、何だ？」
運転中で、圭輔は正面を見つめたまま何気なく返事をすると、
「このまま、私の事ホントに攫って下さい」
その後に続いた予想の斜め上を軽く飛び越えた彼女の言葉に、一瞬思考が止まる。
ちょうど横断歩道の手前で赤信号になり、少し急停止気味になってしまった。
「な、ななな何を…ッ！？」
「…冗談です。慌てすぎですよ」
白けた瞳で射抜かれる。突き刺さるような彼女の視線が痛い。
「だ、だよな…」
信号はすぐに青に変わり、アクセルを踏もうとすると、
「先生は、好きな人としか関係を持たない主義ですか？」
またしても彼女の突拍子のない発言が、容赦なく彼に降りかかり、吹き出しそうになるのを堪える。
当惑しながらも、圭輔は律儀に問い掛けに答えた。
「当たり前だろ、普通…」
「当たり前…？でも、世の中には不倫や援交に風俗とか、性が氾濫してるじゃないですか。…そこの通り右でお願いします」
彼女は、何故こんな質問をしてくるんだろうか。
そもそも、何故自分はたった2週間だけ受け持つクラスの生徒と、こんな生々しい会話を交わしているのか。今日の英里は普段の、ほんの短い間だが彼が知っている彼女ではなく、次の行動が読めない。
「それは否定できないけど…俺自身としては、本当に好きな人としかしたいと思わない」
それに対しての英里の返答はなく、少しの間車内は静寂に包まれた。
「…あ、そこのマンションです」
彼女の家は、25階建ての高層マンションだった。
「送って頂いてありがとうございます。じゃあ、また明日…」
妙に清々しい微笑を浮かべて、英里はマンションのエントランスゲートをくぐっていく。
ますます、掴みどころのない少女だ。
遠ざかって行く彼女の後姿を、圭輔は不思議な気分で見つめていた。
＜2へ続く＞
彼女は今日も授業を受けながら、ぼんやりと春の穏やかな空を窓越しに見上げていた。
柔らかな風に、桜の花びらがふわふわと流れてゆく、心地良い春の陽気。
ぽかぽかとした日差しに、眠気を誘われかけた時、チャイムがようやく退屈な授業の終わりを告げた。
教師の姿が完全にいなくなると、教室内の緊張もなくなり、生徒達の話し声が聞こえ始める。
そんな中、教室の一番後ろの席に座る彼女も、大きく1つ伸びをした。
彼女は、水越英里（みなこしえいり）。公立の高校に通う普通の女子高生。
長い黒髪に眼鏡を掛けたその姿は、模範的な優等生のようだ。
ピンと伸びた背筋は凛として、キュッと締まった紅い唇は意志の強さを思わせる。
今日の全ての授業を終えて、英里は素早く荷物をまとめると、席を立った。誰もその事を気に留めない。
ごく僅かの親しい友人だけが、気付いて別れの挨拶をすると、英里も穏やかな笑顔でそれに応じた。
教室内の喧騒に目もくれず、彼女は静かに教室を後にした。
きっと英里が美しい容貌をしているということを誰も知らない…気付くはずがないだろう。
眼鏡の奥から覗く瞳、黒みがかった茶褐色の瞳の翳りが彼女の印象を薄くしている。
真面目で地味な委員長。きっとクラスの生徒は彼女をそう評する。
靴箱からローファーを取り出しながら、英里は細く溜息を吐いた。
たまに、そんな自分自身に嫌気がさしてくることはあったが、否定する気もなかった。
その姿を築き上げてきたのは、他ならぬ自分なのだから。
そして、変化のない、平和で退屈なありふれた日常。
今までも、きっとこれからも同じ、連綿と繰り返す日々。
…鬱屈した毎日を変える出来事が起こる事など、今の英里に想像できるはずもなかった。
翌朝、学校に着くと、クラスの雰囲気が何だかいつもと違う。
「おはよう…どうかしたの？」
不思議に思った英里は、一つ前の席に座る友人、穂積陽菜（ほづみあきな）に声を掛ける。
「今日ウチのクラスに教育実習生が来るみたいなの！どんな人だろ？女かなぁ〜男だといいな！」
情報通のクラスメイトが仕入れた、確かな情報のようで、友人もすっかり興奮しきっていた。
「へぇ、そうなんだ」
英里は、内心どうでも良いと思いながらも、笑顔を浮かべて適当に相槌を打つ。
それから、友人と他愛もない話をしていると、
「おはようございます」
しばらくして、担任が挨拶しながら、教室の扉をくぐると、水を打ったように教室内は静まり返る。
そして、その後に続く、1つの影。
その人物の姿が完全に現れた次の瞬間、辺りでひそひそと話し声が起こる。
「やったね英里、男だよ！それに、すっごいカッコ良いかも！」
「…うん」
興奮気味の友人の耳打ちに頷きながら、英里も入ってきた男の顔を見つめた。
第一印象は、優しげな面立ちをしているということだった。
しかしよく見ると、すっきり通った鼻梁に切れ長の涼しげな目元は、同時に男らしさを感じさせる。
人を惹き付けるような眩しい笑顔に、歯並びの良い白い歯が、ますます好印象を与えた。
「皆さん、初めまして。長谷川圭輔といいます。2週間ちょっとという短い間ですが、よろしくお願いします」
人好きのする顔立ちに、柔らかな笑顔を浮かべてそう口にした彼の声は落ち着いていて、穏やかだった。
その声が英里の耳に届いた時、彼女の興味は既に彼にはなかった。
周囲の女生徒のはしゃいだ様子が不快で、頬杖を付いて外の風景を眺める。
（たかだか教育実習生が1人来ただけで、何だって言うのよ…）
教育実習生がどれほど素敵な人間か知らないが、どうせ自分とは何の関係もないし、何の交わりもない人だ。
ふわふわと流れる綿雲をのんびりと眺めて、今日もまたつまらない1日が始まると、英里は心の中で溜息を吐いた。
―――長谷川圭輔がこの高校に来てから早2日が経った。
若い彼の存在は、初日からずっと女生徒の話題の中心であるのは言うまでもない。
その上人柄も良く、クラスの男女共にすぐに受け入れられた。
「何か長谷川先生が来てから、クラスも活気がでてきたよねー」
確かに年が近く、彼自身も気さくなので、担任の40代の男性教師より、他の生徒達も話しやすいようだ。
しかし、英里は一度も彼と会話を交わした事はない。
決して避けているわけではないが、用事もないのに敢えて自分から話に行くつもりもなかった。
相変わらず、たった2週間、すぐに別れてしまう男がどれだけいい人であろうと、自分には関係ないというスタンスを通していた。
「あ、長谷川先生だよ」
次の授業は移動教室のため、休憩時間終了間際に廊下を歩いていると、向こうから担任と共に歩いてくる彼の姿が、英里の視界に入ってきた。
麗らかな春の日差しが降り注ぎ、彼の黒髪がきらめく。
興味がないと思いながらも、その整った横顔は格好良いなと、英里は分厚い眼鏡越しにぼんやりと見つめた。
隣に立っていた友人が、うっかり彼の名を呼んでしまったので、担任と話していた彼は、こちらに顔を向けた。そして、口角を上げて柔らかく微笑んだ。
何の意味もない、ただの微笑にキャーキャー騒いでいる友人を余所にして、英里は一度小さく会釈をした。あの教育実習生に対してではない。担任の教師に対してだ。
優等生を演じるのが当たり前となってしまった、自分自身の癖だった。
すれ違った後も、陶然とその後姿を見つめている友人を、英里は呆れたように見つめる。
「あ〜、やっぱカッコ良いよねぇ〜！」
「…あんなのふりだよ、大人しくしてなきゃ大学の成績悪くつくからなんじゃないの？」
「え〜？英里、冷たいなぁ…」
「それより、早く行かないと次の授業始まっちゃうよ」
不満顔の友人を後目に、英里は早足で廊下を歩いた。
その日の放課後、日直だった英里は、夕闇が迫る教室で一人、日誌を書いていた。
教室中が茜色に染まり、穏やかに時間が流れるこの時刻、昼でも夜でもない曖昧さが英里は嫌いだった。夜が迫ってくる感じが何だか気持ち悪かった。
校庭からは部活中の生徒の声が飛び交って賑やかな反面、校舎の中は静かだった。ペン先が紙に擦れる音のみが静謐な空間に響く。
「誰かまだ残ってるのか？」
教室の入り口のドアの方から不意に声がした。英里は反射的に声のした方を見ると、そこに立っているのは…あの長谷川圭輔だった。
その人物を確認すると、英里はまた日誌へと視線を戻す。
「すみません、まだ日誌が書けてなくて。」
「いいよ、急がなくて」
そう言いながら、圭輔はゆっくり歩いてきて英里の前の席に座る。
彼の行動に、英里は心中で軽く舌打ちする。女生徒が誰でも自分に靡くと思ったら大間違いだ。さっさと書き終えて立ち去りたいのに、話し掛けられでもしたら迷惑極まりない。
本当だったらどこかへ行けと言いたいところだが、それを堪えて、今まで以上に素早くペンを走らせた。あまり長い時間一緒にいたくない。
「…水越英里さん…だっけ？」
そんな英里の思惑も知らず、圭輔はいつも通りの口調で英里に話し掛け始めた。
「私の名前、覚えてるんですか？」
抑揚のない口調で、英里は言った。
「あぁ、大体クラス全員名前覚えたつもりなんだけど、まだ顔と一致しなくて…」
圭輔は苦笑いのようなはにかんだ笑顔を浮かべた。
20歳を越えているのに、まだまだあどけない顔をしている。英里は彼の顔を目だけでちらりと見ながら思った。
「たった2週間なのに、わざわざ名前なんて覚えなくたって…」
「2週間でもせっかく何かの縁で出会えたんだし、俺は仲良くしたいと思ってるんだけど」
そう語る圭輔の瞳は輝いていて、期待に満ちていた。
私の嫌いな人種だ…英里は瞬時に察した。
「この学校は水越さんにとってどんな感じ？」
「自由な校風で、とても良いところだと思います」
至極簡潔に、そして投げやりに答える。
「へぇ」
それ以降、英里は日誌だけに目をやって、圭輔の顔を一度も見ようとはしなかった。
そんな彼女にお構いなく、彼は自分の高校時代などの話を勝手に話し続けている。
圭輔と会話をすればするほど、自分と全く違う価値観を持つ人間だということがわかる。そして、それは英里を無性にいらつかせた。
卑屈な考え方だと思うが、そういう思考回路になってしまっても仕方がない生き方をしている自分からすれば、うっとうしい事この上なかった。
自分自身に対して素直に生きていて、誰からも無条件で好意を向けられるような、そんな自信を滲ませているように感じられてならなかった。
きっと、彼は本当に誠実な人柄なんだろう。
全く境遇の違う他人を妬んでしまう自分の方が屈折しているのだろうとは十分わかっていた。
それでも、これ以上彼と対峙していると、自分の中に押し込めている何かが爆発しそうになる。
「…先生は、どうして教師になりたいなんて思ったんですか？」
特に聞きたかったわけでもないのに、ふと英里の口からこんな問い掛けがこぼれた。
「そうだなぁ。俺、学校好きだったから、ずっと携わっていたかったというか…単純な理由だけど。高校時代とか一番楽しかった。久々に母校に帰ってくるとやっぱ懐かしいな」
学校が好きだなんて、鼻で笑い飛ばしたくなってくる理由だと英里は思いながらも、そんな様子はおくびも出さずに、作り物めいた笑みを見せた。
「へぇ、そうなんですか」
さらさらと軽やかにペンを走らせながら、彼女は心にもない台詞を口にし続けた。白々しい会話をする位なら、早くこの場から立ち去りたい一心だった。
「…書き終わりました。お待たせしてすみません」
顔を上げると、英里は圭輔の視線に気付いた。
「何か？」
「水越さんは、真面目なんだな。教生の俺なんかに敬語使って。いつも話し掛けてくる子達なんか、一応年上なのにフツーにタメ口だからなぁ」
苦笑いを浮かべながら語りかける。
その瞬間、彼女の中で抑えていた何かが弾けた。それと連動して体が動いていた。
温かい感触が唇に伝わる。
圭輔は薄く口を開いていたので、そこに触れる直前、軽く吐息が漏れた。
数秒間触れただけの、軽いキス。だが、英里にとって初めてのキスだった。
「！？」
圭輔は驚きのあまり、目を大きく見開いた。
英里はすっと唇を離すと、軽く手の甲で触れた部分を拭った後、軽く一息を吐いた。
その瞳は、強い視線で彼の瞳を射抜いている。
「…先生、私、全然真面目なんかじゃないでしょう？」
机の上に書き終えた日誌を置いたまま、英里は教室を後にした。
心臓の鼓動は高らかに鳴り響いている反面、頭の中は冷えていた。
何故、こんな行動に出てしまったのだろう。
単にあの男が鬱陶しくて、困らせてやりたかっただけかもしれない。
とにかく、真面目だと言われたのがとても癪に障った。
いつもいつもそう言われるのが当たり前、それにうんざりしていた。
しかし、目の前にいる男はたった2週間でここからいなくなるのだ。
…どんな自分を見せようと、この男はすぐにいなくなるのだから。何もかも、どうでもいい。
「何なんだよ、一体…」
一人、教室に残された圭輔は呆然と、立ち去る英里の背中を見つめ続けていた。
彼女は一見、とても大人しそうな少女に見えた。
放課後の教室で一人日誌を書いている姿もどことなく哀愁を漂わせていた。
それが、突然あんな事をするなんて、思いも寄らなかった。
そして、彼女の瞳。
普段、眼鏡の奥に隠れている瞳が強い光を湛えて圭輔を見つめている。
白い顔は夕陽を受けて赤く染まり、笑みの形を作った唇はつやつやとしてさらに紅い。
その様子が、地味な印象の彼女とは想像もできない程美しかった。
今の圭輔がいくら考えても、英里の突発的の行動は到底理解できなかった。
2本の指で、軽く下唇に触れる。あんなに鮮烈な印象を与えるキスは、彼にとって初めてだった。
…わかるのは、まだ自分の唇は彼女の唇の感触を覚えているということだけだった。
翌日の放課後、英里は図書室にいた。
彼女は学級委員長であると同時に、図書委員でもある。
貸し出しカウンターに座り、読みかけの本を開こうとしたその時、目の前に人が立つ気配を感じた。
顔を上げると、カウンターの前に長谷川圭輔が静かに佇んでいた。
「…先生、何か本を借りられるんですか？」
昨日のことでも問い詰めにきたのだろう。溜息混じりに英里は問う。
「いや、別に」
「なら、そこに立たれると他の人の迷惑なのでどこか行ってくれません？」
口調は丁寧だが、明らかに邪険にしたような言い草だった。
普段、図書室にほとんど生徒はいないので、特に邪魔になどなってはいない。単に英里は圭輔が目障りだったのだ。
恐らく、昨日の事を蒸し返されるのだろう。問い詰められたところで自分でも理解不能な行動を取ってしまったのだから答えようがないし、謝る気も更々なかった。
「水越さんに用があるから」
「…昨日のことですか？」
「わかってるんなら話は早い。何のつもりか知らないけど、今後一切ああいう事はやめてほしい」
「ああいう事って？」
「そ、それは…」
年上の圭輔は、英里よりもよっぽど純情のようだ。
顔を少し赤らめて、必死に答えようとしているが、なかなか二の句が継げない。
そんな彼を見ると、英里はますます困らせてやりたくなった。
「もしかして、キスするの初めてだったんですか？」
「…答える…義務はないだろ」
英里には圭輔の反応が面白くてたまらない。
「そんなわけないですよね。先生、格好良いから慣れてそうですし。でも、私はするの初めてだったんですよ。ファーストキスの相手なんて重いでしょ？」
「…。」
「私が先生に無理矢理キスされたなんて言ったら、きっと問題になりますよね。皆が私と先生の言い分、どちらを信じるか試してみましょうか？私、皆を騙し通すくらいの信頼は十分あると思いますけど」
英里はにこりと微笑みながらも、脅すような内容を彼に突きつける。
「俺を…どうしたいんだ？」
途中からずっと無言だった圭輔が口を開いた。
明らかに怒気を孕んだ声音だったが、今更、英里もこれくらいで怯むわけにもいかない。
あくまで優位は自分、彼女にそぐわない、傲岸ともみえる態度で目の前の男と対峙する。
「そうですね…。私の言う事、きいてくれます？そしたら、私と先生はただの教育実習生とそのクラスの生徒って関係のままです。表向きは」
しばし、圭輔は返答をためらっていたが、半ば諦めたように呟く。
「わかった、言う通りにするよ」
英里は余裕たっぷりに微笑を浮かべて圭輔を睨み付け、そのまま彼が図書室から立ち去るのを見届けた。
彼の姿が完全に視界から消えた後、英里は思わず大きく溜息を零した。
慣れない演技で疲れた。それに、自分で招いたこととはいえ何だか面倒な事になってしまった。
きっと、彼は何も言わずに2週間やり過ごすだろうと思っていたのだが、真っ向からくるとは予想していなかった。
つい、その場の成り行きで言う事をきけなどと口走ってしまったが、正直、何もしてもらいたいとは思っていないし、何も思い浮かばない。
彼の先程の様子なら、高圧的な態度に出てきたり、無理矢理手篭めにされて口封じをしたりする事などはなさそうだと思うが、これ以上関わらない方が無難だろう。
英里は、何事もなかったかのように手元の本を開いて、ページに目を落とした。
―――同じく、ドアを閉めた後、圭輔は深い溜息を吐いた。
英里の印象は、教室ではいつも物静かで目立たない生徒というものだった。
…しかし、あの夕暮れ時から、英里の印象は一転する。
それと同時に、圭輔は英里に惹かれていた。
決していい印象ではないにもかかわらず、だ。
風になびく彼女の艶やかな黒髪、端整な横顔、茜色に染まった空間に圧倒的な存在感で佇むその姿は、まるで一陣の風のように自分の心も攫っていったのだ。
私の言う事に従え、そう言ったがあれから2日、彼女は何も言ってはこなかった。
それどころか、圭輔と接触しようともしない。
廊下ですれ違っても、無愛想な顔付きでぺこりと頭を下げるだけだった。
それなのに、何故、自分ばかりが彼女を見ているのだろう。
授業中でも、彼女の横顔を時々見つめてしまう程に。
風に靡く、長く艶めいた黒髪、それと同じ位漆黒の感情を読ませない瞳。もっと、彼女の本質に触れたくなるような…。
（ったく、何考えてんだよ、ガキ相手に）
教育実習も5日過ぎた金曜日の放課後、職員室の与えられたデスクで、圭輔は教育実習のレポートを書いていた。
彼の担当は数学で、問題を解くよりも相手に理解してもらう事の難しさを痛感していた。その上、あのわけのわからない少女の存在も頭の片隅に常にあって、文章がなかなかまとまらない。
（水越英里…2年5組・出席番号35番・学級委員で図書委員、と）
手元にある学級名簿に、彼女の名前が目に入る。得られる情報はこれ位しかない。
作業もなかなか進まず、圭輔は立ち上がると、何気なく図書室へと向かった。
彼女に会えるかもしれない、そんな予感がした。
ドアを開くと、図書室の奥のカウンターには、あの少女の姿があった。
そして、もう1人、男性教師の姿があり、2人で会話を交わしていた。
彼と関わりのない教師で、誰かはわからないが、30代半ば頃のこの高校の中では比較的若い教師だった。
その教師は彼女の腕に触れているようで、遠目にだが、圭輔には英里が迷惑がっているように見えた。
その辺の本棚から適当に本を引っ張り出すと、圭輔はカウンターにゆっくりと近付きながら、声を掛けた。
「すいませーん、この本借りたいんですけど〜…」
妙に間延びした声が、放課後の静かな図書室内に響く。わざとらしいかもしれないが、あからさまに何かに気付いたような素振りを見せた方が、疾しい事をしている相手を疑心暗鬼に陥らせて都合が良いのではないかと思った。
案の定、その教師は慌てて圭輔の方を振り向くと、驚いたように英里から手を離す。それから何か彼女に耳打ちした後、足早に去って行った。
今度は圭輔と英里が2人きりになる。
「…外部の方は借りられないんですけど」
「いいよ、わかってるから」
そう言いながら、圭輔は手に取った本のページをめくった。
英里は不審そうに、圭輔の行動を見守る。
そして圭輔は、本を見ているふりをしながら、彼女が先程の教師に触れられていた部分を片方の手で押さえていて、指先が微かに震えているのを、横目で見つめる。
ぱらぱらと数ページ繰るが、やはり彼には全く興味のなかったジャンルの本のようで、すぐに表紙を閉じた。
「さっき、何かあった？」
まだ本の表紙を見つめたまま、圭輔は問い掛けた。
「いえ、別に…」
英里も俯きがちにそう答えたが、弱々しい声音から何かあったのだろうと容易に想像できた。
「そうか」
しかし、深く立ち入るような間柄ではない。それ以上追及せずに圭輔は簡潔に返事をした。
「先生こそ、何か用事でも？」
今度は、英里が尋ねた。瞳が少し、不安げに揺れているのを隠せていなかった。
圭輔は、あくまでそれに気付いていないふりを装って、話を切り出した。
「この前の事、だけど」
これ以上、彼女の瞳を見ると、自分では制御できない感情に突き動かされそうで、圭輔は視線を合わさずに、そう言うと、
「案外しつこいんですね」
冷めた英里の声が返ってくる。
「余計なリスクは軽減したいだろ」
同じ位、圭輔も感情のない声で返答する。
未だに、一度も互いの視線は交わらない。
「心配しなくても誰にも言いふらしませんから。そうですね、言う事を聞いてくれるっていうなら、これ以上私に関わらないで下さい」
「…。」
圭輔は、無言で口を引き結んだ。
まるで、子どものわがままだ。ここまで自分の心を乱しておいて、今度は何も無かった事にしろと言う。
それに踊らされてしまった自分自身もまだまだ未熟だったという事だ。
「そうだな、これで俺も安心した」
様々な感情を押し込めて、圭輔はいつもの穏やかな笑顔を浮かべた。
本を元あった場所に返すと、一度も英里の顔を見ないまま、図書室を後にした。
がらんとした図書室内についにたった1人となった英里は、大きく溜息を吐いた。
先程の教師には、何度もしつこく家まで送ると誘われていて、困惑しきっていたところを、偶然現れたとはいえ、あの教育実習生に助けられた。
教師と生徒という立場の違い上、強い抵抗もできない自分自身の歯痒さに、英里は強く下唇を噛む。
教師なんて、大嫌いだった。
真面目な仮面の下に、どんな素顔を隠しているのかわからない。
全員がそうだとは言わないが、少なくとも英里が今までに遭遇してきた教師で、人間性まで尊敬に値するような人物はいなかった。
不快感を全身に纏いながら、英里は図書室の戸締りの準備をするために、ゆっくりと立ち上がった。
土日と休みを挟んで、長谷川圭輔が教育実習生として過ごす2週目の月曜日が始まった。
もう、圭輔と英里はお互いに無関心・不干渉のつもりでいた。
…その日、外はどしゃぶりの大雨だった。
傘を持っていない英里は、靴箱で靴を履き替えた後、真っ暗な曇天を見上げる。
いつも用意が良い彼女にしては、珍しい失敗だ。
「天気予報で雨が降るなんて言ってなかったのに…」
遅くまで図書室に残っていたので、一緒に帰る友達もいない。
待っていても止みそうにない。仕方なく、英里は傘も差さずに雨の中へ駆け出す。
その頃、ちょうど帰るところだった圭輔は、校門を出たところで、ずぶ濡れの英里の姿を目に留めた。
もう、彼女に関わらないと誓ったはずだ。だが、必死に目を背けようとしても、気になって仕方ない。
「水越さん！」
車を止めて、彼女に声を掛ける。複雑な感情が渦巻きながらも、何故だか看過できなかった。
「…長谷川先生？」
雨粒に濡れた睫毛を瞬かせながら、英里は振り向いた。
レンズが水滴に濡れてしまうと、裸眼の状態以上に周りが見えなくなってしまうため、眼鏡を外していたのだった。
圭輔は自分自身が濡れるのも構わず、車から降りると、英里の側まで近付く。
「そんなに濡れたら、風邪引くぞ」
「平気です、家はすぐですから、気を遣わないで下さい」
英里は気まずいのか、圭輔とは微妙に視線を合わさないようにそう言った。遠慮するというよりは、少し迷惑そうな口調だった。
「それならなおさら家まで送ってってやるから」
「でも、どうせこんなに濡れてるし今更変わらない…」
それでも拒否しようとする英里の言葉を途中で遮り、圭輔は半ば無理矢理車に乗せた。
「…今のって、他の人が見たら拉致されてるのと勘違いするかも…」
問答無用で助手席に押し込められた英里は、相変わらずのクールな口調でぼそっと呟く。
「だ、大丈夫だよ。もしそうなったら説明すりゃ…」
「私が誘拐されかけたって証言するかもしれませんよ？」
ちらりと、上目遣いに意味ありげな視線を向ける。
「うっ…」
何となく、この子は言いかねない…一瞬、運転席に座る圭輔の顔が引き攣る。
「ふふっ、言いませんよ。先生の顔…可笑しい…」
不意に、隣の助手席から声が漏れる。
あの時彼女が見せた皮肉っぽい微笑とは違う、微笑んだ顔を初めて見た。思わず、圭輔は彼女をまじまじと見つめてしまう。
「私に関わらないでって言ったのに…」
「こんな大雨の中、濡れて帰ってる生徒見たら、誰でもほっとけないだろ」
「そうですか…」
裸眼で視界が不明瞭なせいか、英里は遠くを見つめるかのようにぼんやりと圭輔の方に視線を向ける。
英里に自覚はないが、視界がはっきりしている圭輔からすれば、大して離れていない距離で真っ直ぐな視線を注がれていて、俄かに胸が騒ぐ。
「すみません、先生まで濡れてしまって」
そんな彼の心境などお構いなしの英里は、おもむろにスカートからハンカチを取り出し、水分を含んでいない事を確認すると、圭輔の顔に腕を伸ばしてそっと拭う。
目があまり見えず、少ししかめっ面になっている英里の顔が、圭輔の近くにある。
雨に濡れてぴったりと張り付いたセーラー服が、彼女の体の線を浮かび上がらせていた。
そして、視線はいつの間にかうっすらブラジャーが透けている彼女の胸元に…。
ハッ、と我に帰って、圭輔は慌てて視線をそこからずらした。
（な、どこ見てんだ、俺は！…でも結構大き…って違う、違う！！）
「俺は、別にいいから。それより先に自分の体拭いとけよ」
自分の不躾な視線が彼女に気付かれていないことを願いつつ、圭輔は車のエンジンを掛け直す。
「座席まで濡らしちゃって…ごめんなさい」
「あぁ、いいよ、気にしなくて」
今までと比べて、いやに素直な反応をする英里を見ていると、やはり根はいい子なんだな、と圭輔は認識した。
それから、しばらくの間無言だったが、英里がおずおずと話を切り出した。
「あの、この前はありがとうございました」
「…何が？」
「図書館で、先生に絡まれてた時…」
英里は話しづらそうに呟くと、眉を曇らせる。
「俺は、何もしてないよ」
「いいえ、すごく助かりました…」
雨に濡れて体温が下がっているせいか、青白い彼女の辛そうな横顔は、より一層悲愴感が増しており、圭輔はそれ以上詮索しようとはしなかった。わざわざ傷を抉るような事をしたくなかった。また、狭い車内を沈黙が包む。雨の勢いはますます強くなっていた。
静かな車内で時折、運転席の男性を横目で見ながら、英里はふと疑問に思う。
まだ出会って日が浅い人に、自分がこんなに気を許したことはあまりない。
特に、教師（彼はまだ志望だが）なんて一番大嫌いなタイプの人間なはずなのに、不思議な気分だった。
「先生…」
ぽつりと、激しい雨音に掻き消されそうな程の小さな声で、英里は圭輔を呼ぶ。
「ん、何だ？」
運転中で、圭輔は正面を見つめたまま何気なく返事をすると、
「このまま、私の事ホントに攫って下さい」
その後に続いた予想の斜め上を軽く飛び越えた彼女の言葉に、一瞬思考が止まる。
ちょうど横断歩道の手前で赤信号になり、少し急停止気味になってしまった。
「な、ななな何を…ッ！？」
「…冗談です。慌てすぎですよ」
白けた瞳で射抜かれる。突き刺さるような彼女の視線が痛い。
「だ、だよな…」
信号はすぐに青に変わり、アクセルを踏もうとすると、
「先生は、好きな人としか関係を持たない主義ですか？」
またしても彼女の突拍子のない発言が、容赦なく彼に降りかかり、吹き出しそうになるのを堪える。
当惑しながらも、圭輔は律儀に問い掛けに答えた。
「当たり前だろ、普通…」
「当たり前…？でも、世の中には不倫や援交に風俗とか、性が氾濫してるじゃないですか。…そこの通り右でお願いします」
彼女は、何故こんな質問をしてくるんだろうか。
そもそも、何故自分はたった2週間だけ受け持つクラスの生徒と、こんな生々しい会話を交わしているのか。今日の英里は普段の、ほんの短い間だが彼が知っている彼女ではなく、次の行動が読めない。
「それは否定できないけど…俺自身としては、本当に好きな人としかしたいと思わない」
それに対しての英里の返答はなく、少しの間車内は静寂に包まれた。
「…あ、そこのマンションです」
彼女の家は、25階建ての高層マンションだった。
「送って頂いてありがとうございます。じゃあ、また明日…」
妙に清々しい微笑を浮かべて、英里はマンションのエントランスゲートをくぐっていく。
ますます、掴みどころのない少女だ。
遠ざかって行く彼女の後姿を、圭輔は不思議な気分で見つめていた。
＜2へ続く＞
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